تُقلع  بعد غد الثلاثاء، مركبة فضائية أوروبية صينية مشتركة لدراسة آثار اصطدام العواصف الشمسية بالدرع المغناطيسي لكوكب الأرض.

ويمكن أن تؤدي العواصف الشمسية الشديدة إلى تعطيل أقمار اصطناعية وتهديد رواد الفضاء، وهي الظاهرة التي ينتج عنها الشفق القطبي الملون في سماء المناطق القطبية الشمالية والجنوبية من كوكب الأرض.

وللتعمق في دراسة هذه الظاهرة التي ما زالت غير مفهومة تماما، تتولى المركبة الفضائية "سمايل"، وهي بحجم شاحنة صغيرة، تنفيذ أول عملية رصد بالأشعة السينية للمجال المغناطيسي للأرض.

ومن المقرر أن تنطلق المركبة غير المأهولة على متن صاروخ "فيغا- سي" عند الساعة 3,52 بتوقيت غرينيتش من يوم الثلاثاء المقبل، من قاعدة كورو في غويانا الفرنسية في أميركيا الجنوبية.

وكان مقررا الإقلاع في التاسع من نيسان/أبريل، لكنه أُجّل بسبب مشكلة تقنية.

وهذه المهمة مشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية والأكاديمية الصينية للعلوم.

ولخص فيليب إسكوبيه، أحد علماء وكالة الفضاء الأوروبية، أهداف هذا المشروع بـ"دراسة العلاقة بين الأرض والشمس".

– ما هي العواصف الشمسية؟ –

العواصف الشمسية هي تيارات من الجسيمات المشحونة المنبعثة من الشمس، وتتحول أحيانا هذه الرياح إلى عاصفة هائلة بفعل انفجارات ضخمة من البلازما تُعرف باسم الانبعاثات الإكليلية، نسبة لإكليل الشمس، أي الطبقة الخارجية من الغلاف الجوي للشمس.

وتندفع هذه الانفجارات بسرعة تقارب مليوني كيلومتر في الساعة، وتستغرق يوما أو يومين لبلوغ كوكب الأرض.

وعند وصولها، يعمل المجال المغناطيسي للأرض كدرع يصد معظم الجسيمات المشحونة.

لكن خلال العواصف الشمسية الشديدة، يمكن لبعض الجسيمات اختراق الغلاف الجوي، ما قد يؤدي إلى تعطيل شبكات الكهرباء أو الاتصالات، كما تنتج عنها ظاهرة الشفق القطبي.

وتُعد عاصفة العام 1859 أسوا عاصفة مغناطيسية مسجّلة، وشوهد يومها الشفق القطبي وصولا إلى بلدان قريبة من خط الاستواء، وتعرض مشغلو التلغراف حول العالم لصدمات كهربائية.

ومن شأن العواصف الشمسية ان تشكل خطرا على الأقمار الاصطناعية وعلى رواد الفضاء المقيمين في محطات تسبح في مدار الأرض.

لهذه الأسباب، يعكف العلماء اليوم على التعمق في فهم أفضل لـ"الطقس الفضائي".

وفي سبيل ذلك، ستعمل مهمة "سمايل" على رصد الأشعة الناتجة عن تفاعل الجسيمات المشحونة المنبعثة من الشمس من تلك في الغلاف الجوي العلوي للأرض.